Почтовые открытки как атрибут Рождества появились намного позже елки и подарков, но очень быстро широко распространились. Конечно, письменно с праздником поздравляли и до них. Но открытка дала возможность сделать это быстрее, красивее и проще. Распространение этого вида почтовых отправлений совпадает с увеличением количества грамотного населения. Написать адрес и несколько слов мог даже младший школьник.
Рождественская открытка была впервые издана в Англии в 1842 году, а в России в 1898 году. Первые русские рождественские открытки были выпущены с благотворительной целью Петербургским попечительным комитетом о сестрах Красного Креста (Община святой Евгении) для получения дополнительных средств на содержание больницы, амбулатории и курсов сестер милосердия. В серии из десяти первых открыток не было ни одного рисунка, иллюстрирующего события Рождества Христова и только на одном было изображение храма.
В русском почтовом обращении были карточки, напечатанные и за границей, и на родине. Среди них немного рисунков с изображением младенца Христа. Причем, нередко пейзаж вокруг пещеры далеко не библейский, а заснеженный европейский или даже русский (с избушками и православными церквями). Немало заимствованных европейских сюжетов. Встречаются символические пожелания счастья: изображения подковы, коня, клевера с четырьмя листочками, золотой свинки или копилки, набитого кошелька, свертков с подарками, трубочиста.
Использовались даже английские открытки с воробьями, принесшими цветочки примул. Англичане считали, что находка этих цветов под Рождество (это маловероятно даже в их климате) сулит удачу.
На русских рождественских открытках можно увидеть растения южной Европы: цветы морозника, листья и ягодки остролиста и омелы. Очень быстро для открытки главным стало не само Рождество, а уже устоявшиеся обычаи его празднования в Европе. Украшенная елка изображалась часто.
Дед Мороз довольно редкий персонаж рождественских открыток начала XX века. Зато встречается почтальон с письмами и посылками. Есть рисунки счастливых парочек, поздравляющих друг друга с рюмками в руках. Развитие фотодела позволило очень быстро сделать распространенным сюжетом открыток фотографии праздника у елки, радостных детей.
Русификация рождественских открыток происходила путем обращения или к идиллическим зимним и святочным деревенским сценкам или к русским сказкам. Часто их героями становились крестьянские ребятишки. Большими тиражами выходили открытки с милыми детьми по рисункам признанной художницы Елизаветы Беем.
Была многократно переиздана открытка с иллюстрацией В.М.Васнецова к «Сказке о царе Салтане» «Три девицы под окном…». Персонажи в русских костюмах позволили таким открыткам довольно быстро занять место лубочной картинки в украшении интерьера жилища простолюдина.
Стоимость открытки и ее пересылки были по карману семьям со средним достатком. Она стоила от 5 до 10 копеек. Рождественская открытка стала служить украшением празднично убранной городской комнаты. Ее вставляли за раму зеркала или застекленной мебельной дверцы, вешали на елку. Европейская традиция рождественского украшения, в том числе и открытками, окон комнат в России не приживалась. Во-первых, окна обычно покрывал морозный узор, во-вторых, в большинстве домов в темное время их закрывали не только шторами, но и ставнями.
Открытки коллекционировали или отдавали детям на игрушки. Вырезанные из открыток фигурки использовались вместо более дорогих вырезных картинок. Из старых открыток умельцы сшивали красивые картонные ларцы, порой украшавшие подоконники полуподвальных окошек бедных городских квартир.
Тексты поздравлений на открытках очень лаконичны. Обычно это фразы «С Рождеством!», «Поздравляем с Рождеством!», «С праздником». Столь привычные сейчас витиеватые пожелания тогда почти не писали. Встречаются очень короткие пожелания здоровья, веселой встречи праздника, исполнения надежд. Обычно ограниченное место для письма использовали для лаконичной информации о своих заботах (от здоровья и учебы детей до покупки калош) и семейных событиях, приездах и отъездах. Считалось, что сам факт отправления поздравительной открытки достаточно свидетельствует о благорасположении к адресату.
Несмотря на обилие открыток с тематическими рисунками, встречаются тексты рождественских поздравлений на открытках с пейзажами, видами городов, репродукциями картин. Причем, изображение цветущих альпийских анемонов или паутины в летнем сосновом лесу не смущало корреспондентов. Все-таки главное само поздравление, а не картинка. Чаще были столь небрежны в выборе открыток мужчины.
В первые 15 лет XX века для многих городских жителей в России поздравления на красивых открытках стали неотъемлемыми атрибутами празднования Рождества Христова.
Таким образом, можно допустить, что в праздничных открытках первичны были текст и факт отправления его адресату, а не рисунок. Это естественно, так как до появления открыток по этим же поводам люди писали письма на обычных листах бумаги.
