Гавриил Романович Державин стал правителем Тамбовского наместничества по указу Екатерины II. Тот был подписан в конце 1785 года, а уже на следующий год государственный деятель оказался в Тамбове, где за три года успел сделать больше, чем некоторые государственные мужи за десятилетия.
Гавриил Романович в корне изменил существующую образовательную систему. При нем было создано Главное народное училище. Оно открылось в административном центре, аналогичные учреждения появились также в Козлове и Моршанске, а также Лебедяни. В Тамбове начали работать не только больница, но востребованный сиротский дом.
Тамбовчане начали активно посещать театр, который также распахнул свои двери при прогрессивном губернаторе, который, кстати, создал для него ряд произведений. Уровень образования местных жителей повысился, а кругозор расширился благодаря вводу в эксплуатацию губернской типографии, где увидели свет «Тамбовские известия», по праву считавшиеся первым провинциальным изданием. Жизненный отсчет газеты начался с января 1788 года. Читатели успели ознакомиться с более чем полусотней номеров. Когда Державин покинул Тамбов, «Тамбовские известия» закрылись.
Историки, ориентируясь на архивные документы, утверждают: до Гавриилы Романовича Тамбов был сплошь деревянным и достаточно грязным. Державин распорядился использовать камень при строительстве различных зданий и сооружений, а также при благоустройстве населенного пункта, занялся планировкой улиц, а также улучшил судоходство по Цне.
Затяжной конфликт с дворянами и чиновниками, объединившимися вокруг вице-губернатора М. И. Ушакова, завершился отставкой Державина. В конце 1788 года он был отправлен под суд. Екатерина II посчитала, что тамбовский губернатор не умеет вести административную деятельность.
